Fatos interessantes sobre hipopótamos

Os hipopótamos são caracterizados por uma estrutura corporal maciça, pele espessa e dobrada, quase desprovida de pelos, e uma espessa camada de tecido adiposo subcutâneo. Eles levam um estilo de vida anfíbio e podem permanecer debaixo d'água por muito tempo. Os hipopótamos, juntamente com outras famílias, são classificados na ordem Artiodactyla, que inclui, entre outros: camelos, bovinos, veados e porcos. Apesar disso, os hipopótamos não estão intimamente relacionados com estes animais.

Existem hoje duas espécies na família dos hipopótamos: o hipopótamo do Nilo e o hipopótamo pigmeu (uma espécie muito menor encontrada nas florestas tropicais e nos pântanos da África Ocidental).

Até 1985, os naturalistas agrupavam os hipopótamos com os porcos domésticos com base na estrutura dos dentes. Dados obtidos a partir do estudo de proteínas do sangue, filogenia molecular (vias de desenvolvimento ancestral, origem e mudanças evolutivas), DNA e fósseis indicam que seus parentes vivos mais próximos são os cetáceos - baleias, botos, golfinhos, etc. divergiu de outros artiodáctilos há cerca de 60 milhões de anos.

Este é o hipopótamo do Nilo (Hippopotamus amphibius), cujo nome vem do grego antigo e significa “cavalo do rio” (ἱπποπόταμος).

Devido ao seu tamanho, tal indivíduo é difícil de pesar na natureza. As estimativas sugerem que o peso médio dos homens adultos é de 1500 a 1800 kg. As fêmeas são menores que os machos e seu peso médio é de 1300-1500 kg. Os machos mais velhos podem até pesar mais de 3000 kg. Os hipopótamos atingem seu peso corporal máximo no final da vida. As mulheres atingem o peso corporal máximo por volta dos 25 anos de idade.

A cabeça pode pesar até 225 kg. Esses animais podem abrir a boca até cerca de 1 metro de largura e o comprimento dos dentes chega a no máximo 30 cm.

Na maioria das vezes eles ficam na água durante o dia e são ativos apenas ao entardecer e à noite. Depois desembarcam e mastigam grama nos prados próximos à água (também se alimentam de plantas aquáticas). Em busca de alimento, podem percorrer até 8 km para o interior.

Em terra, apesar do seu tamanho gigantesco, eles podem correr mais rápido que os humanos. Sua velocidade pode variar de 30 a 40, e às vezes até 50 km/h, mas apenas em distâncias curtas, até várias centenas de metros.

Seu corpo é em forma de barril e sem pelos. As cerdas estão presentes apenas no focinho e na cauda. As pernas são curtas, a cabeça é grande. Seu esqueleto está adaptado para suportar o grande peso do animal; a água em que vivem reduz seu peso devido à flutuabilidade do corpo. Os olhos, orelhas e narinas estão localizados no alto do teto do crânio, graças aos quais esses animais podem ficar quase totalmente submersos na água e no lodo dos rios tropicais. Os animais esfriam debaixo d'água, o que os protege das queimaduras solares.

Os hipopótamos também são caracterizados por longas presas (cerca de 30 cm) e quatro dedos conectados por uma membrana membranosa.

Está protegido do sol por uma substância que secreta, que é um filtro solar natural. Essa secreção, que não é sangue nem suor, é inicialmente incolor, depois de alguns minutos torna-se vermelho-alaranjada e finalmente marrom. É composto por dois pigmentos (vermelho e laranja) que são compostos químicos ácidos fortes, sendo que o pigmento vermelho possui adicionalmente propriedades bacteriostáticas e provavelmente é um antibiótico. A absorção de luz de ambos os pigmentos tem máximo na faixa ultravioleta, o que protege os hipopótamos do calor excessivo. Por causa da cor de suas secreções, diz-se que os hipopótamos “suam sangue”.

O hipopótamo mais antigo conhecido vivendo em cativeiro no Zoológico de Evansville, em Indiana, foi o hipopótamo "Donna", que viveu lá por 56 anos. Um dos hipopótamos mais velhos do mundo, Hipolis, de 55 anos, morreu em 2016 no Zoológico de Chorzow. Ele morou com um companheiro, Khamba, por 45 anos. Juntos eles tiveram 14 descendentes. Khamba morreu em 2011.

Eles passam até 16 horas por dia ali como forma de se refrescar. Eles vivem principalmente em habitats de água doce, mas as populações da África Ocidental habitam principalmente estuários e podem até ser encontradas no mar. Eles não são os nadadores mais experientes - nadam a uma velocidade de 8 km/h. Os adultos não podem nadar na água, apenas ficar em pé em águas rasas. Os juvenis podem flutuar na superfície da água e muitas vezes nadar, movendo os membros posteriores. Eles vêm à superfície para respirar a cada 4-6 minutos. Os juvenis conseguem fechar as narinas quando submersos na água. O processo de subida e respiração ocorre automaticamente, e até um hipopótamo dormindo debaixo d'água emerge sem acordar.

As fêmeas atingem a maturidade sexual aos 5-6 anos e os machos aos 7,5 anos. Um casal copula na água. A gravidez dura 8 meses. Os hipopótamos são um dos poucos mamíferos nascidos debaixo d'água. Os filhotes nascem com peso de 25 a 45 kg e comprimento médio de cerca de 127 cm. Normalmente nasce apenas um bezerro, embora ocorram gestações gemelares. A alimentação dos animais jovens com leite materno também ocorre na água e o desmame ocorre após um ano.

Eles passam de quatro a cinco horas por dia comendo e podem comer até 68 kg de comida por vez. Alimentam-se principalmente de gramíneas, em menor grau de plantas aquáticas e, na ausência de alimento preferido, de outras plantas. Também são conhecidos casos de comportamento necrófago, comportamento carnívoro, predação e até canibalismo, embora os estômagos dos hipopótamos não estejam adaptados para digerir alimentos cárneos. Este é um comportamento não natural, possivelmente causado pela falta de nutrição adequada. 

Os autores da revista Mammal Review argumentam que a predação é natural para o hipopótamo. Para eles, esse grupo de animais se caracteriza por uma dieta cárnea, já que seus parentes mais próximos, as baleias, são carnívoros.

Estudar as relações dos hipopótamos é difícil porque eles não possuem dimorfismo sexual - machos e fêmeas são praticamente indistinguíveis. Embora permaneçam próximos um do outro, não formam laços sociais. Na água, os machos dominantes defendem um determinado trecho do rio, com cerca de 250 metros de extensão, junto com cerca de 10 fêmeas. A maior comunidade desse tipo conta com cerca de 100 indivíduos. Esses territórios são determinados pelas leis da cópula. Há segregação de gênero no rebanho – eles são agrupados por sexo. Eles não exibem instinto territorial ao se alimentar.

Os sons que emitem lembram guinchos de porco, embora também possam rosnar alto. Sua voz pode ser ouvida durante o dia, pois à noite praticamente não falam.

Eles permitem que garças douradas se sentem de costas e comam em sua pele os parasitas e insetos que os atormentam.

Eles mostram agressividade com crocodilos que vivem nos mesmos corpos d'água, especialmente quando jovens hipopótamos estão por perto.

Há também ataques a pessoas, embora não existam estatísticas fiáveis ​​sobre esta matéria. Estima-se que cerca de 500 pessoas morram em confrontos entre humanos e hipopótamos todos os anos, mas esta informação é transmitida principalmente de boca em boca de aldeia em aldeia, sem verificar como a pessoa realmente morreu.

Os hipopótamos raramente se matam. Quando ocorre uma briga entre homens, a luta é encerrada por aquele que admite que o inimigo é mais forte.

Acontece também que os machos tentam matar os filhotes, ou a fêmea tenta matar o macho, protegendo os filhotes - isso só acontece em situações de emergência, quando há pouca comida e a área ocupada pelo rebanho é reduzida.

Durante a defecação, eles balançam vigorosamente o rabo para espalhar os excrementos o máximo possível e urinam para trás.

As primeiras imagens desses animais foram pinturas rupestres (esculturas) nas montanhas do Saara central. Um deles mostra o momento de pessoas caçando um hipopótamo.

No Egito, esses animais eram considerados perigosos para os humanos, até que perceberam como as fêmeas dos hipopótamos tratavam seus filhotes com carinho. Desde então, a deusa Toeris, protetora da gravidez e do pós-parto, é retratada como uma mulher com cabeça de hipopótamo.

Em 2006, os hipopótamos foram classificados como vulneráveis ​​à extinção na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas criada pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), com população estimada em aproximadamente 125 indivíduos. rostos.

A principal ameaça aos hipopótamos é isolá-los dos corpos de água doce.

As pessoas também matam esses animais por causa de sua carne, gordura, pele e presas superiores.

Na maioria das vezes, podem ser encontrados em oásis, lagos e rios do Sudão, Somália, Quénia e Uganda, bem como no Gana, Gâmbia, Botswana, África do Sul, Zâmbia e Zimbabué.

Durante a última era glacial, os hipopótamos também viveram no Norte de África e até na Europa, uma vez que estão adaptados à vida em climas frios, desde que tivessem à sua disposição reservatórios sem gelo. No entanto, eles foram exterminados pelo homem.

Os animais foram levados ao zoológico particular de Escobar, na fazenda Hacienda Napoles, na década de 80. O rebanho inicialmente era composto por três fêmeas e um macho. Após a morte de Escobar em 1993, os animais exóticos deste zoológico privado foram transferidos para outro local, mas os hipopótamos permaneceram. Foi difícil encontrar transporte para esses enormes animais, e desde então eles viveram suas vidas sem incomodar ninguém.

Hoje em dia são cada vez mais numerosos na bacia do rio Magdalena e os moradores de Medellín e arredores já se habituaram à sua proximidade - tornaram-se uma atracção turística local.

As autoridades não consideram a presença de hipopótamos um problema neste momento, mas no futuro, quando a sua população aumentar para 400-500 animais, poderão representar uma ameaça à sobrevivência de outros animais que se alimentam nas mesmas áreas.

Desde 2012, a sua população quase duplicou.

Segundo pesquisas, os excrementos do hipopótamo (defecação na água) alteram o nível de oxigênio nos corpos d'água, o que pode afetar negativamente não só os organismos que ali vivem, mas também as pessoas.

Os animais também destroem plantações e podem ser agressivos – um homem de 45 anos ficou gravemente ferido após ser atacado por um “hipopótamo de cocaína”.

Enrique Cerda Ordonez, biólogo da Universidade Nacional da Colômbia, acredita que castrar estes animais seria a solução certa para o problema, embora devido ao seu tamanho fosse extremamente difícil.